«Ядро демона» представляло собой сферу из сплава плутония и галлия, которая стала причиной двух смертельных радиационных аварий, когда учёные испытывали её в качестве делящегося ядра для первой атомной бомбы. Оно было изготовлено в 1945 году в рамках Манхэттенского проекта, американской программы разработки ядерного оружия во время Второй мировой войны. Это была установка с субкритической массой весом 6,2 кг (14 фунтов) и диаметром 89 миллиметров (3,5 дюйма). Ядро ​​было подготовлено для отправки на Тихоокеанский театр военных действий, но после капитуляции Японии ядро ​​было сохранено для испытаний и потенциального использования в случае нового конфликта.

Гарри Даглиан (слева) и Луи Слотин (справа) во время испытания «Тринити». Оба погибли в результате сверхкритических аварий, связанных с «Ядром демона».

Две аварии, приведшие к критичности, произошли в лаборатории Лос-Аламоса в Нью-Мексико 21 августа 1945 года и 21 мая 1946 года. В обоих случаях эксперимент был призван продемонстрировать, насколько близко ядро ​​находилось к критичности, с использованием нейтронно-рефлективного тампера (слоя плотного материала, окружающего делящийся материал). В обоих случаях активная зона случайно оказалась в критической конфигурации. Физики Гарри Даглиан и Луи Слотин - оба перенесли острый радиационный синдром и вскоре скончались. Другие находившиеся в лаборатории люди также подверглись облучению во время аварий. Активная зона была расплавлена ​​летом 1946 года, а материал был переработан для использования в других активных зонах.

Первый инцидент. Бомба после сборки была спроектирована так, чтобы находиться в состоянии «−5 центов», когда существует лишь небольшой запас прочности против внешних факторов, которые могут увеличить реактивность, вызывая переход блока в сверхкритическое, а затем в быстрое критическое состояние — кратковременное состояние быстрого увеличения энергии. Эти факторы могут возникнуть только при таких условиях, как сжатие твердого металлического блока (что в конечном итоге стало методом взрыва бомбы), добавление большего количества ядерного материала или наличие внешнего отражателя, который будет отражать исходящие нейтроны обратно в блок. Эксперименты, проведенные в Лос-Аламосе и приведшие к двум смертельным авариям, были направлены на определение того, какое количество нейтронного отражения необходимо для приближения к сверхкритичности, и включали в себя размещение таких отражателей таким образом, чтобы гарантировать, что ядро ​​действительно находится близко к критической точке.

21 августа 1945 года плутониевое ядро ​​произвело вспышку нейтронного излучения, которая привела к смерти физика Гарри Даглиана. Даглиан допустил ошибку при проведении экспериментов с нейтронными отражателями на ядре. Он работал один; охранник, рядовой Роберт Дж. Хеммерли, сидел за столом в 3-4 метрах от него. Ядро было помещено в стопку нейтроноотражающих кирпичей из карбида вольфрама, и добавление каждого кирпича приближало всю конструкцию к критичности. Пытаясь уложить еще один кирпич вокруг конструкции, Даглиан случайно уронил его на активную зону, что привело к переходу активной зоны в сверхкритическое состояние — самоподдерживающуюся критическую цепную реакцию. Он быстро убрал кирпич с конструкции, но получил смертельную дозу радиации. Он умер 25 дней спустя от острого радиационного отравления.