В этот день, 27 марта, 178 лет назад родился Вильгельм Конрад Рентген, первый в истории лауреат Нобелевской премии по физике (1901 год) за открытие в 1895 году излучения, впоследствии названного в его честь.

Он закончил Федеральный политехнический институт Цюриха и получил там степень доктора философии. С 1875 года служил профессором в Хоэнхайме, с 1876 года — профессором физики в Страсбурге, с 1879 года — в Гиссене, с 1885 года — в Вюрцбурге, где некоторое время был ректором, а с 1899 года — в Мюнхене.

Рентген исследовал пьезоэлектрические и пироэлектрические свойства кристаллов, установил взаимосвязь электрических и оптических явлений в кристаллах, проводил исследования по магнетизму, которые послужили одним из оснований электронной теории Х.Лоренца.

Главное открытие в своей жизни — излучение его имени — Рентген совершил, когда ему было 50 лет.

Вечером в пятницу, 8 ноября 1895 года, когда его ассистенты уже ушли домой, Рентген продолжал работать. Он снова включил ток в катодной трубке, закрытой со всех сторон плотным чёрным картоном. Лежавший неподалёку бумажный экран, покрытый слоем кристаллов платиноцианистого бария, начал светиться зеленоватым цветом. Учёный выключил ток — свечение кристаллов прекратилось. При повторной подаче напряжения на катодную трубку свечение в кристаллах, никак не связанных с прибором, возобновилось.

В результате дальнейших исследований учёный пришёл к выводу, что из трубки исходит неизвестное излучение, названное им впоследствии икс-лучами. Эксперименты Рентгена показали, что икс-лучи возникают в месте столкновения катодных лучей с преградой внутри катодной трубки (тормозное излучение ускоренных электронов). Учёный сделал трубку специальной конструкции — антикатод был плоским, что обеспечивало интенсивный поток икс-лучей. Благодаря этой трубке (она впоследствии будет названа рентгеновской) он в течение нескольких недель изучил и описал основные свойства ранее неизвестного излучения, которое получило название рентгеновского.

Как оказалось, икс-излучение способно проникать сквозь многие непрозрачные материалы; при этом оно не отражается и не преломляется. Прозрачность веществ по отношению к исследованным лучам зависела не только от толщины слоя, но и от состава вещества. Рентгеновское излучение ионизирует окружающий воздух. Оно заставляет флюоресцировать ряд материалов (кроме платиноцианистого бария, это свойство было обнаружено Рентгеном у кальцита, обычного и уранового стекла, каменной соли и т. д.). Оно обладает гораздо большей проникающей способностью, чем катодные лучи, и, в отличие от них, не отклоняется магнитным полем. Также Рентген обнаружил, что, хотя глаз не реагирует на излучение, оно засвечивает фотопластинки. 22 декабря ему удалось сделать первые снимки с помощью рентгеновского излучения. Рентгену помогала его жена Анна Берта Людвиг, кисть которой и стала объектом научного исследования. На снимке просматривались кости, мягкие ткани и ясно различимое обручальное кольцо на пальце:

Открытие Рентгена сильно повлияло на развитие науки. Эксперименты и исследования с использованием рентгеновских лучей помогли получить новые сведения о строении вещества, которые вместе с другими открытиями того времени заставили пересмотреть целый ряд положений классической физики. Исследования, связанные с рентгеновскими лучами, вскоре привели к открытию радиоактивности. Через короткий промежуток времени рентгеновские трубки нашли применение в медицине и различных областях техники.