Радиевые девушки (англ. Radium Girls) — название, под которым стали известны женщины в США, получившие радиационное облучение во время покраски циферблатов часов радиолюминесцентной краской. Данные инциденты произошли в начале 20-го века на трёх разных заводах, принадлежащих корпорации «US Radium»: первый был в Ориндже в штате Нью-Джерси (начался примерно в 1917 году), второй — в Оттаве в Иллинойсе (начался в начале 1920-х годов) и третий — в Уотербери в Коннектикуте (тоже в 1920-х годах). Причиной заражения было отсутствие элементарных средств и мер защиты, а также дезинформация со стороны начальств, которое убеждало работниц, что радий безвреден. Пять женщин из пострадавших предъявили своему работодателю иск, что в свою очередь создало прецедент в отношении права отдельных работников, которые после этого, в случае получения профессиональной травмы, смогли подавать в суд на своё начальство.

В период с 1917 по 1926 года корпорация занималась добычей и переработкой радия из карнотитовых руд (в долине Парадокс в штате Колорадо и на шахтах в штате Юта) с целью производства светящейся краски, продававшейся под торговой маркой «Undark» (букв. «рассеивающий темноту»). Являясь подрядчиком военно-промышленной отрасли, корпорация была ведущим поставщиком радиолюминесцентных часов на основе радия для армии. На её фабрике в Иллинойсе работало более ста рабочих, в основном женщин, занимавшихся окрашиванием циферблатов и стрелок часов краской на основе радия, введённых в заблуждение руководством компании относительно того, что этот материал является безопасным.

В «US Radium» эта операция выполнялась следующим образом: работницы смешивали клей, воду и порошкообразный светосостав (смесь сульфата радия с сульфидом цинка, активированным атомами меди, сульфид цинка является люминофором, в то время как соль радия — активатором радиолюминесценции), а затем с помощью кисточек из верблюжьей шерсти вручную наносили полученную светящуюся краску на детали часов. Позже они стали страдать от анемии, частых переломов и некроза челюсти — состояния, ныне известного как «радиевая челюсть». «US Radium» и другие компании, занимавшиеся производством радиолюминесцентных часов, отвергали утверждения, что заболевшие работницы пострадали от воздействия радия. В течение некоторого времени врачи, стоматологи и учёные выполняли требования компаний не предавать огласке истинную информацию, имеющуюся в их распоряжении. Под давлением компаний медики объясняли смерть работниц другими причинами, зачастую утверждалось, что они якобы страдали от распространённого в те времена сифилиса.

В результате громкого судебного процесса был создан юридический прецедент, вызвавший принятие в США правил, регулирующих стандарты по охране труда в сфере опасного производства. История «радиевых девушек» заняла также важное место в истории в связи с её влиянием на развитие науки — в отношении идентификации, оценки и контроля риска для здоровья со стороны ионизирующего излучения и определения правил безопасного использования оборудования, излучающего радиацию, а также в области развития движения за расширение прав трудящихся. Процесс «радиевых девушек» создал прецедент относительно права отдельного работника подать в суд иск о возмещении ущерба в связи с вредом для его здоровья, полученным по вине компании-работодателя. Принятые после инцидента стандарты промышленной безопасности были значительно улучшены в последующие десятилетия.

Справочно: Радий (Ra, от лат. Radium) — химический элемент 2-й группы седьмого периода периодической системы химических элементов Д. И. Менделеева с атомным номером 88. Радиоактивен. Наиболее устойчив нуклид ²²⁶Ra c периодом полураспада около 1600 лет. Открыт Пьером и Марией Кюри в 1898 году.

Пьер и Мария Кюри