Штаты Техас и Юта, а также разработчик микрореакторов Last Energy Inc. оспаривают решение американского регулятора о применении правила, принятого в 1956 году, к малым модульным и исследовательским реакторам.

Согласно Правилам Комиссии по ядерному регулированию США (NRC), все американские реакторы должны получать лицензии NRC на строительство и эксплуатацию независимо от их размера, количества используемого ядерного материала или рисков, связанных с их эксплуатацией. Истцы утверждают, что это налагает «сложные, дорогостоящие и трудоёмкие требования, которым должны соответствовать даже самые маленькие и безопасные малые модульные реакторы и микрореакторы, вплоть до таких, которые недостаточно мощны для питания светодиодной лампочки» для получения необходимых лицензий. Это касается не только микрореакторов: существующие исследовательские реакторы, например, в университетах Техаса и Юты, сталкиваются со «значительными расходами» на поддержание лицензий NRC на эксплуатацию, утверждают истцы.

В заявлении Last Energy - разработчика микрореактора PWR-20 - говорится, что компания инвестировала «десятки миллионов долларов» в разработку технологии малых ядерных реакторов, включая 2 миллиона долларов США на производство только в Техасе, и имеет соглашения на разработку более 50 ядерных реакторных установок в Европе. Но хотя компания «предпочитает» строить в США, «Last Energy, тем не менее, пришла к выводу, что ее проекты целесообразно разрабатывать только за рубежом, чтобы получить доступ к альтернативным нормативно-правовым базам, включающим стандарт de minimis для разрешения на использование ядерной энергии».

Отмечая, что за последние 28 лет в США было построено всего три новых коммерческих реактора, истцы утверждают, что строительство нового коммерческого реактора любого размера в стране стало «практически невозможным» из-за правила, которое, по их словам, является «неправильным толкованием» собственных полномочий NRC.

Они просят суд отменить правило, «по крайней мере, в применении к некоторым небольшим неопасным реакторам», и освободить их исследовательские реакторы и малые модульные реакторы компании Last Energy от лицензионных требований комиссии.

Юридическая фирма King & Spalding, расположенная в Хьюстоне, штат Техас, заявила, что иск, если он будет удовлетворен, «ознаменует поворотный момент» в системе регулирования ядерной отрасли США, но предупреждает, что он также может создать большую неопределенность по мере приближения передовых ядерных технологий к коммерческой готовности.

«Независимо от исхода, требование истцов подчеркивает трудности применения Utilization Facility Rule к современным ядерным реакторам, которые сейчас разрабатываются в США», - говорится в анализе компании, опубликованном 9 января.

В 2023 году NRC начала процесс разработки правил для создания нормативной базы, включающей технологию для новых коммерческих усовершенствованных ядерных реакторов, которая будет включать в себя методы, основанные на учете рисков и производительности, «гибкие и практически применимые к различным усовершенствованным реакторным технологиям». SECY-23-0021: Предлагаемое правило: Risk-Informed, Technology-Inclusive Regulatory Framework for Advanced Reactors» в настоящее время открыто для публичных комментариев до 28 февраля, и NRC заявила, что рассчитывает выпустить окончательное правило „не позднее конца 2027 года“.